De ce contează?
Te uiți pe lista de prezență a clasei. Nu te interesează de câte ori a venit fiecare elev — doar dacă numele e bifat sau nu: prezent sau absent. O singură bifă lângă fiecare nume îți spune tot ce ai nevoie. Exact așa lucrează un vector caracteristic: bifează „valoarea asta a apărut" cu un simplu 1.
Intuiția
Ai un vector de numere și vrei să răspunzi rapid la întrebarea „valoarea x apare în el?". În loc să cauți de fiecare dată prin tot vectorul, îți pregătești o listă de bife. Pentru fiecare valoare posibilă ții un loc: 0 înseamnă „n-am văzut-o", 1 înseamnă „am văzut-o". Când parcurgi vectorul, pui o bifă la locul fiecărei valori întâlnite.
Această listă de bife se numește vector caracteristic: el reține DOAR prezența (0 sau 1), nu și de câte ori apare ceva.